부처님 뒤에 마하가섭으로부터 시작하여 제28대 조사이고, 중국으로 가서 선종(禪宗)의 초조(初祖)가 되었습니다. 남인도향지국왕의 셋째 왕자로 태어난 그의 본명은 「보디다라」였으나 뒤에 출가하여 「보디달마」로 고쳤습니다.

제27조 「반야다라」에게 도를 배우며 40년 동안 섬기다가 「반야다라」가 죽은 뒤 본국에서 크게 교화하여 당시 성행하던 소승선관(小乘禪觀)의 6종(宗)을 굴복 시켰으므로 이름이 인도에 널리 퍼졌고 그의 조카 이견왕을 교화하고는 배를 타고 중국으로 향하여 양나라 보통 1년 9월에 광주 남해군에 도착, 10월에 광주자사의 소개로 궁중에 가서 무제(武帝)와 문답하였으나 기연(機緣)이 맞지 않았습니다.

낙양(洛陽)으로 가서 승산 소림사(少林寺)에 있으면서 매일 벽을 향하여 좌선만 하기를 9년 동안이나 하였습니다.신광(神光)이 달마의 높은 이름을 듣고 찾아와서 밤새도록 눈을 맞고 밖에 섰다가 팔을 끊어서 구도(求道)의 정성을 표하였으므로 드디어 그를 제자로 삼아서 법을 전하고 이름을 「혜가」(慧可)라고 하여주었습니다.