보살은 보리살타(菩提薩唾)의 준말로서 보리는 「깨치다」 또는 「깨우치게 하다」라는 각(覺)을 뜻하며, 살타는 유정(有情)이라는 뜻입니다. 따라서 보살은 각유정(覺有情)이란 깨우친 사람도 되지만 남을 깨우치게 한다는 의미도 내포하고 있습니다.

이와 같은 보살은 스스로 정진하여 위로는 깨침을 구하고(上求菩提), 아래로는 중생을 제도하는(不化衆生) 행(行)과 중생을 건지고, 번뇌를 끊고, 법문을 배우고, 불도를 이루겠다는 네 가지의 큰 서원(四弘誓願)의 원(願)을 세운 분을 일컫는 말입니다.