불교에서 말하는 영가(靈駕)의 천도(薦度)란 이 세상에서 악업(나쁜 일→죄)을 한 것이 선업(善業→좋은 일)을 한 것보다 많아서 죽은 후에 지옥 같은 데서 고통의 벌을 받는 영혼들을 구제하여 살기 좋은 곳으로 태어나게 하는 것을 말하는 것입니다.

지옥에서 벌을 받는 영가(영혼)들을 구제하는 방법은 그 영가가 생전에 저지른 악업보다 많은 선업(좋은 일)을 대신해 주어서 그 악업의 대가를 지불하고 지옥에서 나오도록 해주는 것입니다. 이 영가를 위한 일 중에 가장 좋은 일이 되고 효과가 큰 것이 불, 보살께 기도하고 공양하여  지옥의 죄인들을 모두 구제할 수 있는 일을 하는 것입니다.

그러므로 영가 천도를 위한 기도는 꼭 지장보살께만 해야 되는 것은 아닙니다. 그런데 지장보살은 특별히 지옥중생들을 제도하는 일을 전문으로 한다하여 지장보살께 영가의 천도를 기도하는 것입니다.