범어(인도말)로는 우람바나(Ullambana)라고 하며 백종(百種)이라고도 부르는데,

이것은 석가여래 부처님이 생존시에 그 부처님의 제자 중에 목련존자라는 분이 도를 통하여 여섯 가지 신통력을 얻어서 모든 제자 중에 신통이 제일이라는 칭찬을 들었는데 이 분이 자기 부모를 찾아보니 어머니가 죽어 아귀(지옥의 중생)도에 떨어져 고통을 받으므로, 부처님께 구제할 방법을 물어서 가르침을 따라 부모와 모든 지옥중생들을 위하여 음력 7월 15일에 백가지 공양구(음식, 의복, 등불, 기타 등등)를 갖추어 시방의 대덕스님들께 공양하여 그 힘으로 어머니를 구제하여 천당에 태어나게 하셨다.

그래서 불교에서는 이 효성을 본받고 목련존자의 그 거룩한 뜻을 받들기 위하여 이 날을 기념하는 법회를 가지며, 부모 조상과 지옥의 중생들을 위하여 삼보께 공양하고 기도하는 것입니다.

그런데 왜 음력 7월 15일로 정했는가? 이 날을 스님들이 여름 한철(3개월 간)의 안거(참선공부)가끝나 해제하는 날이므로 깨끗하게 공부하신 스님들께 정성으로 발원하고 공양하면 큰 힘을 얻게되는 까닭입니다.